西汉，公元前202年至公元8年，享国二百一十年，共历十二帝，是中国历史上的大一统王朝。

秦末天下大乱，刘邦自沛县斩白蛇起义，公元前206年拜韩信为大将，公开声讨项羽，拉开了楚汉之争的序幕。最后在垓下之战中，四面楚歌的项羽自刎乌江，刘邦统一天下，公元前202年刘邦在山东定陶称帝，定都长安。

刘邦称帝后采取“郡国制”，郡县和封国并存的制度，但晚年对有大功的异姓诸侯王起了猜忌之心，相继铲除韩信、彭越、英布等异姓诸侯王， 前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡。

刘邦死后，吕后逐渐掌权，吕后死后，大臣不满吕氏干政，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。并立刘恒继帝位，是为汉文帝。刘恒即位后减免赋役、主张宽刑，其子汉景帝刘启即位后沿袭，文景二帝主张无为而治、休养生息，倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策，使生产得到恢复和发展，在此期间国力显著增强，史称“文景之治”。

公元前141年，汉武帝刘彻即位，对内颁布推恩令，削弱诸侯王势力；并将盐铁和铸币权收归中央。对外派卫青和霍去病反击匈奴，将匈奴驱逐至漠北，始通西域，开辟丝绸之路，又“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家思想逐渐成为了中国专制社会的正统思想。

元平元年（前74年），昌邑王刘贺为霍光等大臣所废，汉宣帝刘询（刘病已）即位，刘病已还是襁褓中时，受巫蛊之祸影响，在天牢中长大，少时游历长安三辅，体察了解民情，深知百姓疾苦和吏治得失在位期间，清除霍光势力，重视选贤任能，贤臣循吏辈出，形成“麒麟阁十一功臣”。励精图治，减轻人民负担，恢复和发展农业生产，国力日渐强盛。公元前60年正式设西域都护府，匈奴呼韩邪单于于公元前51年朝见汉宣帝于甘泉宫，降服匈奴为北藩解决边患问题，促使西汉国力达到极盛，史称“孝宣中兴"。

西汉后期，政治日益腐败，土地兼并成风，社会动荡不安。外戚世家出身的王莽就是在这种情况下迅速崛起，公元八年十二月，自立为皇帝，改国号为"新"，西汉灭亡。